宵待草

「弥勒、さん？」
いきなり、通りの茶屋から出て来た女が、声を掛けた。
「は？」
呼ばれたとおぼしき、法衣姿の男が振り返る。
犬夜叉達一行は、新しい旅路の途中。とある町へ足を踏み入れた所であった。
「おお、椛(もみじ)ではありませんか。」
弥勒法師が、女の方を見遣り、懐かしそうな声を上げる。
「なあに、旅の途中？こんな所で会うなんて。」
「椛こそ、このような所で…いや、それより元気であったか？」
親しげな会話を交わす二人に、他の連れ達は足を止めて様子を窺う。
「知り合いかな？」
「そのようじゃな。」
「綺麗な人だね。」
「けっ、何時まで話してやがるっ。」
それぞれの言葉で、ぼそぼそと囁き合う。
自分達の方に注目している彼等に気付き、もみじ、と呼ばれた女が弥勒の後ろに控える一行へ視線を移す。
「あれ、お連れさんかい？かわいいおなご、二人も連れて。」
かごめと珊瑚を見て、椛が言った。
「ええ、彼女達は…」
弥勒が言い掛けたのを無視して、椛が続ける。
「ふふ。道中楽しいだろ？弥勒さん、こう見えても背中は広いし、胸は厚いし」
「もみじ。」
今度は、弥勒が椛の言葉を遮った。
意味深げな椛の言葉に、かごめと珊瑚は、はあ？と疑問の言葉を呈する。
「あら、違うの？」
罪のない口調で、椛が弥勒を振り返る。
「違いますっ！！」
若い娘二人が、赤い顔をして同時に言った。
「ふ～ん、なんだ。あたしはてっきり…」
「てっきり、なんだと言うのです。」
弥勒が、はああ、と溜め息混じりに問う。余計なことを、言ってくれるな、と心中で一人ごちながら。
「弥勒法師ともあろう者が…大人になったもんだわね。」
椛が、弥勒の左肩に己が右手を置いて、彼の耳元で囁く。
「これでも、いろいろと苦労しているのでな。」
他の者には聞こえぬように、気を遣っているらしい。が。却って誤解を招きかねない、妖しげな雰囲気だ。
「なんぞ、過去にワケありな感じじゃな。」
七宝が、かごめの肩でこそこそと言う。
「感じっつーより、ありありだろ。」
犬夜叉が、つまらなそうに吐いた。あまり、興味も無いらしい。
過去の、女、と言ったところか。皆、そのように理解して二人を見守っている。その中で珊瑚は、何やら負の気分が湧きあがって来るのを、禁じ得ずにいた。







弥勒と椛の話に因れば、一年半ほど前に、椛の村を訪れた弥勒が、妖怪退治をした際に知り合った仲らしい。その妖怪というのが、彼女の夫に獲り憑いており、退治の際に、その夫も亡くなったということだった。
「弥勒さまでも、そんなことがあったんだ…。」
妖怪を退治したものの、人の命を救えなかった、と。
「あの時は、仕様がなかったのさ。弥勒さんは、精一杯やってくれたしね。」
椛が、からからと、明るく笑いながら、言う。茶屋へ腰を落ち着けた一行の、弥勒の、隣。
髪を結い上げ、赤い紅を挿したこの美女は、弥勒より、一つ二つ、年は上だろうか。大人の女という表現がぴたりとはまるような、そんな様子を湛えている。そして、夫が死んだ話を、過去のこと、として笑い飛ばす豪快さ。憎めない人間、とは、このような女のことか。
弥勒一行の、今夜の宿がまだ決まっていないという話を受けて、椛が宿を提供すると申し出た。此処から少し離れるが、風呂も有る一軒屋だと言う。この 『風呂も有る』 という科白に、かごめが飛び付いた。
この辺りへ越して来てから、まだいくらも経っていないと言う椛だが、どうやってそのような家を手に入れたのか。聞き辛いことを、七宝が子供の特権で、罪の意識も無く彼女へ問うた。
「おなごが一人でいると、構ってくる殿方というのは何処にでもいるものさ。」
満面の笑みで、椛が答える。
「ね、弥勒さん。」
そう言って、弥勒の方を見遣る椛の言動に、見ているかごめ達の方が、どぎまぎさせられる。当の弥勒は、ははは、そうですなあ、と適当に誤魔化して笑っているのだが。
（この助平法師。行く先々に、こういう女の人が居るんじゃないの？）
珊瑚の冷たい視線が、弥勒に容赦なく浴びせられる。弥勒もそれに気付いているが、珍しく何も言わない。
「珊瑚ちゃん。」
椛にいきなり呼ばれて、驚く珊瑚。
「は、はい？」
「この人、手が早いから、気を付けなさいね。」
椛が、婉然と微笑んで、珊瑚に注意を促した。
「それは、知ってる。」
かごめと、犬夜叉と、七宝。三人が一斉に口を開いて言った。弥勒は、やれやれ、といった表情で、黙っている。
「あたしは、大丈夫です。」
（女になんて、見られてないだろうし。）
そう思うのも悔しかったが、珊瑚にとっては、これが本音だった。自分は、大丈夫。
「ふうん。」
そして、一同が席を立ち、茶屋を出ようとした時。
「なるほどね。」
椛が、弥勒を見て意味ありげに、小声で呟いた。
「…何か言ったか。」
何の表情も無い、抑揚の無い声で、弥勒が低く、言う。
「かわいいわね、って、言ったのよ。」
誰が？と問うた弥勒の声には答えずに、椛はかごめ達の後に続いて茶屋を出る。
「椛、何故かごめには注意せん？」
七宝が、不思議に思い、椛の肩に飛び乗って聞いてみる。
「ああ、だって、かごめちゃんにはこの子がいるでしょ？」
そう言って、犬夜叉の方を指差した。
「な。」
犬夜叉とかごめが、真っ赤になって同時に声を上げる。
「わかるのか？」
「わかります。」
七宝と椛が勝手に話を決め付けて、先頭を歩いて行った。







椛の家に案内された一行は、夕餉を馳走になっていた。
町からは、一刻ほどは歩いたであろうか。そろそろ夕陽も落ちようか、という頃に、その家はあった。周りには、一軒の家もなく、野ばかりが広がっている。
（こんな所に一人で住んでて、寂しくないのかな。）
現代に住むかごめにとって、当然至極な感想だった。自分だったら、寂しくて、怖くて、独りでは居られない…。
話をし、酒を呑みながら、時間はゆるりと過ぎて行く。かごめの膝の上では七宝が、珊瑚の膝では雲母が、それぞれ眠りに落ちていた。
明日も早い。そろそろ床に着こうか、というかごめの提案に、一同が賛同し、椛から用意して貰った部屋へ移ろうとした所。
「弥勒さんは、もう少し、お酒に付き合ってくれないかい…？」
艶めいた声音で、椛が、座ったまま弥勒を見上げて引き留める。
「…わかりました。では、もう少々。」
立ち上がった弥勒だったが、椛の隣へ腰を下ろす。
「皆は、先に寝ていて下さい。」
「え、じゃ、じゃあ、お先に。」
かごめが、少し困惑して、言った。
「おやすみ。」
部屋の中の二人の方は見ずに、珊瑚が、そう言って出て行く。
かごめと犬夜叉も、珊瑚の後に続いて部屋を出て…障子を、閉めた。
（弥勒さま、断ると思ったのに…。）
珊瑚は、雲母を抱いたまま何も喋らない。その雰囲気を察して、かごめも何も言わなかった。
…にしても、珍しく、犬夜叉が、何も言わない。何時もなら、何か一つ、悪態を吐く所なのに。
（こいつまで、どうしちゃったんだろう。）
息が詰まりそうな空気の悪さに、七宝の寝顔を怨めしそうに見遣るかごめであった。







どのくらい、時が経っただろうか。七宝、雲母は勿論、かごめも犬夜叉も、ぐっすりと寝ているようだ。
しかし。
珊瑚は一睡も出来ぬまま、横になっていた。
（法師さま、まだ戻ってない…。）
そう思うと、胸が苦しくて、堪らない。自分でも持て余す、この正体の定かでない、想い。
『妬いているのか』
以前に弥勒に言われた言葉が、珊瑚の頭の中で息を吹き返す。
（違う。そんなんじゃ…。）
もっと、汚い。この感情。やきもち、などという可愛らしいものではなく。
（これは、嫉妬…？）
どろどろした、負の感情。要らぬもの。なのに、拭っても拭っても湧いて来て、留まることを知らぬ泉のように。
（どうして、あたし、こんな気持ちになるの。）
今、弥勒と椛は何をしているのだろうか。酒を酌み交わし、月も隠れるほどの闇夜に。
以前 『何か』 があった男と、女。しかも、どちらも大人で…。
（嫌だ。どうしてこんなこと、考えるんだ。）
自分で自分の心を否定しても、到底無駄なことで、眠るどころの騒ぎではなかった。
心の突き動かすまま、起き上がり、部屋の障子を開け出て行く珊瑚。
（行って、どうするつもりなんだろう。あたしは…。）
二人の姿を見てしまったら、どうなるのだろうか。己自身が、わからない。
迷いながらも踏み出した珊瑚の背中を、目を開けた犬夜叉が、何も言わずに見送っていた。







弥勒の右肩にしなだれかかり、酌をする椛は何も話さなかった。昔話をする訳でもなく、ただ、弥勒と杯を傾けている。
「椛。」
口を開いたのは、弥勒の方だった。椛が、弥勒の肩から彼の顔を見上げる。
「私に、何か出来ることは、あるか。」
何か？それは、深い意味を持って放たれた言葉であるのは、椛にもわかった。
「わかっていて、ついて来たんだろ？弥勒さん。」
核心を言の葉には乗せぬままで、会話を進める二人。
「…この町で、何件目だ…。」
越して来たのは。きっと、此処が初めて故郷を捨てて辿り着いた場所ではあるまい、と。
「もう、忘れてしまったよ…。」
椛が、弥勒の背中に寄り掛かり、その肩を抱くように。
「寂しくて、寂しくて…あの村には居られなかった…。」
己が顔を、弥勒の肩に掛けた腕に載せて、小さく椛は言った。
椛は、貧しい家の娘で、売られるように嫁に出された。その嫁ぎ先の夫が、非道い男で、朝から晩まで椛を働かせ、暴力も奮うような輩であった。
欲も過剰にあり、その強欲さが、魔を呼んだ。闇に獲り憑かれ、魔を心に巣食わせてしまった男を、通りすがりの法師が、成敗した。
魔を封じ、人間としての部分だけを救うのは、既に不可能なほど侵食されていた。故に、彼は、成敗した。
「辛かったあたしを解放してくれたのは、弥勒さん。あんただけだった…。」
椛が、遠い目をして呟く。その表情は、弥勒からは、見えない。
夫を魔物に獲り殺されたようなものだが、彼女にとって、それは、自由を得たも同然だった。日頃の所業を知る村人達も、皆、椛に同情していた。
それでも、寂しくて。
通りすがりの法師に、甘えてしまった。それは刹那でしか有り得ないのに、それでも独りはもう嫌だった。
束の間だとわかっていながら、手を出してしまった蜜が、忘れられなくて。
法師が去った後、心の隙間は広がるばかりで。
「それで…魔を、呼び込んでしまったのか。」
弥勒の背中に縋っている椛から、体温は感じられなかった。
「違うわ。」
椛が、彼の背中から体を離し、前の方へ己が体を移動させる。弥勒の眼前に膝まづき、その頬に両手を差し伸べて…。
「あたしは、あたしの傍に居た男の人が…居なくなってしまうのが、耐えられなかった。背中を見るのは、もう嫌だったんだ…。だから、ある日…一人の男を殺してしまった。」
冷たい指先を頬に感じながら、弥勒は身動(みじろ)ぎもせずに、聞いている。
「だから、あたしは、鬼になったんだ。」
寂しげな、椛の顔の、上の方。其処には、人に有る筈のない異形の…銀色の角が、二本、有った。
殺してしまえば、一生背中を見送ることもないと知ってしまった。だから、言い寄って来る男達は、皆、殺した。寂しさのあまり心に巣食った闇は、椛そのものを魔に変えてしまったのだ。
だから、一つ処には、留まって居られない。こうやって、転々と、住処を変えて、男を、人を、喰らって生きている。
「弥勒さん…あたしを、成敗する…？」
「…おまえが、人を喰らう以上、封じねばならん。」
微笑を浮かべて問う椛に、弥勒が、答える。
「封じるなんて、優しいのね。相変わらず…。殺す、と言ってくれて構わないのに。」
ふわり、と椛の体が弥勒の体に被さって、両の腕で彼の背中を抱き締める。
弥勒が、椛の背中に手を廻す。どんなに触れても、暖かさは、其処には無い。
「何か出来ることはないか、と言ってくれたね。」
椛が、先程言った弥勒の言葉を繰り返す。
「……。」
無言で、彼女の背中をきつく、抱いた。
「あたしを、抱いておくれ。」
切なげな声で、椛が弥勒の耳元で囁く。しかし、弥勒の答は、否。
「椛。それは、出来ぬ。」
苦しそうに、弥勒が言葉を絞り出す。彼から体を離し、立ち上がった椛が言う。
「あたしが妖魔に…、鬼になってしまったから？」
悲しげな瞳で、弥勒を見下ろして。
「そうではない。椛。おまえがどんな姿に身を窶(やつ)そうと、おまえを疎んじる心は、無い。ただ」
「ただ？」
椛が、小首を傾げて、弥勒の言葉尻を掴む。そして、つい、と右腕を上げて、弥勒の背後を指差す。途端、障子がばちん、とひとりでに弾けて、消えた。
「ひゃっ。」
何が起こったかわからず、一瞬、驚きの声を上げる ――― 珊瑚が、其処に居た。
「珊瑚？」
弥勒が、後ろを振り返る。
「聞いて、いたのか。」
「ごめん…。」
それ以上、何も言えずに珊瑚は俯いてしまう。
「…弥勒さん。答は？ただ…？」
この状況で答を言わせる為、わざと障子を消したような椛の態度に、弥勒は閉口してしまった。
「答えてくれぬのなら、鬼としてあたしはあんたを喰らってしまうよ…。」
「ま、待って！」
珊瑚が、弥勒の前に体を差し出し、両の手を広げて、庇う。
「待って。そんなの、悲し過ぎる。寂しくて、鬼になってしまったんでしょう？だったら、何か、方法はないの？ねえ、法師さま。封じるなんて言わないで、妖だけ消すことは出来ないの！？」
泣いていた。泣くべきところでは、ない。法師も、椛でさえも、涙を流してはいないのだ。なのに、自分が泣いてしまっては、二人に対して失礼なのではないかとも、思った。それでも、寂しい、という気持ちに反応してしまう、珊瑚の心。
「珊瑚…。」
弥勒は、その名を呟いたが、後に続く言葉は、非情なものであるのがわかっているから、それ以上、言えずにいた。何か、方法は ――― そう問う珊瑚への答は、無い、と一言しか、有り得ない。
「珊瑚ちゃん…寂しいのね。あなたも…。」
珊瑚の顔を、優しく微笑んで見遣る椛。
「…あなたにも、いつか、わかる日が来る。寂しくて、鬼になってしまう程の恋情が…。」
自分の後ろへ珊瑚を制し、弥勒が一歩前へ出る。
「法師さま…！」
「弥勒、さん…答えてはくれぬのね。それが、あんたの優しさなの…？」
「いいや…私は、臆病なだけかも知れぬ。」
懐から引き抜かれたその指先には、札が握られている。
「…結局、私には何もしてやれないのだな…。」
悲しそうな、弥勒の声。椛が、それに異を唱える。
「いいえ…あたしは、待っていたの。早く、消えて失くなりたかったのかもしれない。」
弥勒の持つ破魔の札が、椛の胸に、捧げられる。
「…どうして…こんな…。」
珊瑚が、涙を拭わぬまま、真っ直ぐに二人を見つめる。目を、逸らしてはいけないような気がして。
椛の胸の札周辺から、薄淡い青が滲み出す。
「臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在…」
弥勒の指先が、九字を切り結んでいく。その言霊が発せられるほどに、椛の体は、どんどん薄く、陽炎の如く揺れて、消えていき。
最後の、残影。
ふわり、と弥勒の首に廻された、椛の腕。
「愛していたわ…。」
呟いた椛の頬には涙が伝い、九字を呼ぶ弥勒の唇に、己が唇をそっと重ねた。
その腕も、唇も、温かかった。それは、昔の椛の肌の温(ぬく)さと、何ら変わりなく…。
「…前。」
最後の言霊を、弥勒が切り結ぶと同時。ぱしん、と弱々しい音がして、椛の姿は永遠に、消えた。







「珊瑚が泣かずとも、良いのだ…。」
弥勒が、隣で泣き続ける珊瑚の肩を、そっと引き寄せる。
「だって…椛さん、悪く、ないのに。人を殺めるのは、そりゃ…でも、好きで鬼になった訳じゃ、ないのに…！」
寂しくて、鬼になるほどの恋情。己には、まだわからない。けれど、大事な人が居なくなってしまう寂しさなら知っている。自分も何時か、この思いに耐え切れず奈落を倒す前に鬼になるのかもしれない…。そう思うと怖くて堪らなかった。
「…そうだな。鬼になるほどの、心、か…。人の心の方が、妖魔よりも、数倍怪奇かも知れぬな…。」
女を、鬼にしてしまったのは、自分。それほどまでの熱情を抱いてくれていたとは、気付かなかったのも、この自分。
「恋じゃなくても、鬼には、なるの…？」
珊瑚が、法師へ問う。人の心の闇が、魔を引き込んでしまうなら。
自分だって、椛のように、角が生えてくるやも知れぬ。それほどまでに、己が心は、復讐という陰の感情で、満たされている。
「…珊瑚を、鬼にはしませんよ。」
彼女の細い肩へ廻した腕に、ほんの少し力を込めて、弥勒が言った。
（椛。これが、おまえへの答になるか？）
そう、心の内で、呟いて。







明くる朝。かごめと七宝が、昨夜の一件を弥勒から説明された。起きると、屋敷が変貌していたことに驚いて、法師へ問い質したのだ。
弥勒の答は、実は椛は妖怪で、昨夜のうちに成敗した、その所為で屋敷も崩れていっている、というものだった。
塞ぎ込んでいる珊瑚の状態からして、弥勒の説明には欠けている 『何か』 があったとかごめは読んだが、二人の様子を見て、それ以上は聞かないことに決めた。弥勒の表情は何時もとそう違った訳ではなかったが、珊瑚の方が、憔悴しているようだった。
「もしかして。」
弥勒の説明を黙って聞いていた犬夜叉の方を向き、かごめが問う。
「犬夜叉、気付いてたの？」
昨夜の、あの様子。それなら、合点がいく。
「まあな。俺も、気付いたのはこの屋敷に入ってからだけど。」
「ふーん、なるほどね。」
かごめが、感心したように言う。
「そうか。気付いていたのか…。何故、言わなかったのです？」
弥勒が、犬夜叉にゆっくりと問う。
「別に…弥勒の女のことだろ。おまえが、どうにかすると思って。」
弥勒が何も言わないのだから、自分も言わない。そういうことだろう。犬夜叉にしては、気を遣った方だ。
「…そうですか。」
弥勒は、やはり静かに答えただけだった。
一行は、屋敷を後にして旅路へ戻ろうとする。
主を失って見る見るうちに荒れ果てていく屋敷の前に、珊瑚は立ち竦んでいた。
椛は、『誰か』 が欲しくて鬼に成ったのではない。弥勒を待って、戻って来る筈はないとわかっていながら待ち焦がれて、その寂しさに、耐え切れなかったのだ。
そんな風に、誰かを強く求める、想い。
里を失った自分の孤独とは違う、身を焦がすような、恋情から生まれた孤独。
椛は、何時か珊瑚にもわかる、と言った。
（あたしにも、恋に狂う日が来るというのか。）
『愛していたわ。』
微かな、椛の声を思い出す。
あたしが、何時か狂うのなら。
それは、誰の為に？
「行きますよ、珊瑚。」
遠くから、法師の声が背中に掛かる。
「うん。」
振り返り、屋敷へと背を向ける、珊瑚。
誰の為に？それは、その答は、あたしはもう知っている。
それでも、あたしは鬼にはならない。
誰かを想う恋であろうと、家族を失った悲しみであろうと。何者も、あたしを鬼にすることは出来ない。
『珊瑚を、鬼にはしませんよ。』
そう、あたしの中の『答』が言ったから。
弥勒の横へ並んだところで、もう一度、振り返る。
忘れない。
そう思って、再び前へ向き直る。
その時。
二人の背中で、屋敷が砂のように砕けて、散った。

B.G.M.　＜宵待草＞

珍しく、ギャグ落ちしないで終わってます。弥勒法師、最後までなんとかシリアスで行けました。
この話、少ぅし『浅茅が宿』 入ってます。 学生時代『雨月物語』の授業を取っていて、その中でもこの話が一番好きで。だからと言って似せるつもりはなかったのですが、終わってみたら、ちょっと似てた。
この、犬夜叉の物分かりの良さも、なんなのでしょう。相変わらず、犬は難しい。
実は、椛の最初の名前は"椿"でした。椿の花の、ぼとり、と首毎落ちるような、あの感じ。それが彼女には合っているかな、と。そうしたら、原作にいらっしゃったのですね、椿というキャラが。知らなかった私は、慌てて名前を変えました。
そして、やっと珊瑚嬢開眼です。
では、最後まで読んで下さって、有り難うございました。

2001.06.24